Los ecosistemas de agua dulce, incluidos los ríos, los lagos y las zonas húmedas, tienen una riqueza en especies extraordinaria, aunque lamentablemente también se encuentran entre los ecosistemas más alterados y amenazados del mundo. El régimen de caudal natural y la conectividad longitudinal y lateral de los ríos, ambos características esenciales que sustentan los procesos biofísicos y ecológicos necesarios para la vida en aguas dulces, quedan alterados cuando los ríos se fragmentan con presas y sus embalses. Esta fragmentación y la consecuente pérdida de procesos ecosistémicos no sólo afectan los ecosistemas y las especies, sino también a los seres humanos. Por ejemplo, la pérdida de modelos de inundación de planicies aluviales afecta tanto los ecosistemas nativos como las comunidades humanas que dependen de las pesquerías fluviales y de la agricultura tras inundaciones.

El objetivo del indicador de la fragmentación de los ríos y de la regulación del caudal es proporcionar una medida del grado en el que las presas y los embalses han alterado la conectividad de los ríos y del sistema de caudal. Los impactos causados por las presas y los embalses varían en función del número y de la dimensión de las presas, de su ubicación en el sistema fluvial, así como de la capacidad de sus embalses. En total, los socios de este indicador evalúan 292 grandes sistemas fluviales con cuencas de drenaje que representan un 54% del área terrestre del mundo. A cada gran sistema fluvial se le asignan clasificaciones de fragmentación (por ejemplo, muy afectado, moderadamente afectado y no afectado) mediante el número, la ubicación y la capacidad de las presas para evaluar la proporción de millas de longitud de río que fluyen libremente, así como el residuo líquido que se almacena detrás de las presas en todo el sistema.

Los ríos que no están afectados son aquéllos que no tienen presas en su cauce principal y, en caso de que tampoco se hayan construido en los afluentes, el caudal del río no se ha modificado sustancialmente (menos de un 2% del caudal natural ha quedado alterado). En cambio, los ríos muy fragmentados y regulados incluyen aquéllos con menos de una cuarta parte de su cauce principal sin presas, cuyos mayores afluentes tienen, como mínimo, una presa y cuyos embalses retienen una porción considerable del caudal anual.

Se trata de un indicador a nivel mundial que capta el grado de alteración de grandes sistemas fluviales (caudal virgen anual medio de, como mínimo, 350 m3/s). Sin embargo, la metodología y los conceptos se pueden aplicar a escala nacional o regional en caso de que se disponga de la información necesaria relativa a la ubicación de la presa y la capacidad del embalse. El Departamento de Ecología y Ciencia Ambiental de la Universidad de Umeå en Suecia ha presentado algunos ejemplos más detallados de aplicaciones a nivel nacional. 

Clasificación sobre el impacto basado en la fragmentación del cauce de los ríos y de la regulación del caudal de agua con presas en 292 de los grandes sistemas fluviales del mundo.

Los ríos que no están afectados (destacados en verde) son aquéllos que no tienen presas en el cauce principal del río y, en caso de que tampoco se hayan construido en los afluentes, el caudal del río no se ha modificado sustancialmente (menos de un 2% del caudal natural ha quedado alterado). Los ríos muy fragmentados y regulados (destacados en rojo) incluyen aquéllos con menos de una cuarta parte de su cauce principal sin presas, cuyos mayores afluentes tienen, como mínimo, una presa y cuyos embalses retienen una porción considerable del caudal anual.

Fuente: Nilsson et al. 2005

Elaborado por UNEP-WCMC, 2010.

La fragmentación de los ríos altera los procesos biofísicos y ecológicos naturales para la preservación de la vida en aguas dulces. Las presas desconectan a los ríos de las planicies aluviales del entorno, obstaculizan los pasos para la migración de peces y retienen sedimentos y nutrientes que los ecosistemas suministran río abajo. Los embalses convierten los hábitats de agua corriente en sistemas parecidos a los lagos, provocando la desaparición de especies de peces adaptadas a los hábitats ribereños y la proliferación de otras, a menudo especies exóticas adaptadas a aguas tranquilas. En los ríos muy fragmentados es probable que se haya reducido la diversidad de vida y haya tenido un impacto en la capacidad adaptativa de las especies nativas. Por lo tanto, un aumento de la fragmentación de ríos indica una mayor probabilidad de pérdida de biodiversidad así como una alteración en el aporte de servicio ecosistémico. Los sedimentos que se retienen tras las presas, por ejemplo, alteran el aporte de nutrientes esenciales y de sedimentos a los ecosistemas costeros, lo que afecta el servicio que proporcionan, como las pesquerías y el reaprovisionamiento de las playas.

‘Dos tercios de la totalidad de grandes sistemas fluviales del mundo están moderadamente o muy fragmentados por presas y embalses. Los ríos más fragmentados se encuentran mayoritariamente en regiones industrializadas como Estados Unidos y Europa y en países con una elevada densidad de población como la China y la India. Las regiones áridas también tienden a registrar los niveles más elevados de fragmentación de los ríos, debido a la gestión las escasas reservas de agua llevada a cabo por la población de estas regiones basada en la construcción de presas y embalses. Los ríos que fluyen más libremente se encuentran en las regiones más remotas y menos pobladas de Alaska, Canadá y Rusia, y en las pequeñas cuencas costeras de África y Asia.’

En este momento no se prevé continuar desarrollando este indicador en el futuro.