Actualmente el pescado proporciona el mayor porcentaje de las proteínas que consumen los seres humanos en todo el mundo. A pesar de ello, la mayoría de pesquerías del mundo registran unos niveles de pesca por encima de la producción sostenible máxima y, en muchas regiones, hay sobreexplotación pesquera. A finales de la década de los noventa, se demostró que el nivel trófico medio de las pesquerías disminuía, por ejemplo, que las pescas mundiales consistían en especies cada vez más pequeñas y en invertebrados que se encuentran en la parte inferior de la red trófica. Este proceso, conocido como ‘fishing down marine food webs’ (reducción de la pesca en la red trófica marina), se ha convertido en un problema grave puesto que revela que se sobreexplotan las existencias de pescado y, en especial, de peces pequeños, y que las pesquerías no se gestionan de forma sostenible. Esto conlleva una amenaza severa para la biodiversidad marina.

El Índice Trófico Marino (MTI) ha sido desarrollado por el proyecto Sea Around Us del centro Fisheries Centre de la UBC, y se creó para investigar los impactos de las pesquerías en los ecosistemas marinos de todo el mundo. El MTI se puede utilizar para describir las complejas interacciones existentes entre las pesquerías y los ecosistemas marinos así como para que las pesquerías dispongan de un indicador de índices de sustitución de especies. El concepto y los métodos subyacentes para calcular el MTI se han sometido a pruebas y a revisiones paritarias sustanciales usando la información existente. El MTI se calcula a partir de los datos que componen la pesa recopilados por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Se trata de un concepto y un enfoque ampliamente aceptados hoy en día.

Desde el año 1950 hasta la fecha el MTI se ha calculado para la zona económica exclusiva (ZEE) de cada país y para todos los grandes ecosistemas marinos (LME). Los datos para todos los LMEs se combinan para generar el índice mundial. Puede consultar los datos para todas las ZEEs y todos los LMEs, así como la información relativa al cálculo del MTI, en el sitio web de Sea Around Us.

Este indicador se puede aplicar a diferentes escalas, desde la mundial a la subnacional (por ejemplo, una parte de la EEZ de un país). En el caso de países como Malasia e Indonesia con ZEEs distintas en ubicaciones distintas, es posible calcular el MTI de esas áreas subnacionales. Los datos están disponibles para las distintas escalas en el sitio web de Sea Around Us.

Los datos, a pesar de que se basan en la pesca, se pueden desagrupar en distintas clasificaciones taxonómicas, desde agrupaciones muy amplias (por ejemplo, peces, crustáceos y moluscos) hasta peces de hábitats determinados (demersal, batidemersal, etc.), o especies o géneros. Todo ello permite la elaboración de informes sobre una amplia combinación de aspectos temáticos y geográficos.

Un descenso en el Índice Trófico Marino representa un descenso en la abundancia y en la diversidad de especies de peces que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria, tales como el bacalao. Este proceso, conocido también como ‘reducción de la pesca en la red trófica marina’, revela que se sobreexplotan las existencias de pescado y que las pesquerías no se gestionan de forma sostenible. Como resultado de ello, se verá amenazada la biodiversidad de estos recursos. La pérdida de depredadores y la reducción de la estructura trófica en los océanos tendrán sus consecuencias para la estabilidad y la función del ecosistema, amenazando la biodiversidad en su conjunto.

Un incremento en el MTI no implica necesariamente un incremento en la abundancia de especies de nivel trófico superior. Más bien al contrario, un incremento puede conllevar una expansión geográfica de pesquerías fuera de las LMEs definidas.

En este momento no se prevé el desarrollo de este indicador en el futuro.

Continuamente se evalúan los datos de desembarques subyacentes en cuanto a la calidad, se ha sometido a revisiones paritarias el método de distribución geográfica de los desembarques y se han revisado todas las mejoras metodológicas aplicadas. Los nuevos datos sobre desembarques de la FAO se incorporarán periódicamente a la base de datos, lo que permitirá calcular el MTI en base a los datos actuales.