L’exploitation durable et la conservation des forêts sont souvent considérées comme incompatibles, car elles visent des objectifs différents. Ainsi, les services sylvicoles gèrent les terres en vue de la fourniture durable de bois et les conservateurs de forêts gèrent les terres au profit de la diversité biologique, des services d’origine écosystémique et autres valeurs de conservation. Le recours à des systèmes de certification forestière représente une approche qui regroupe ces deux objectifs dans la gestion durable de l’environnement.
Il existe dans le monde tout un éventail de systèmes de certification, tels que le Forest Stewardship Council (FSC), le Conseil paneuropéen de certification forestière (PEFC), l’Association canadienne de normalisation (CSA), la Sustainable Forest Initiative (SFI), l’ISO 14001 et le Conseil malaisien de certification du bois (MTCC). À l’issue d’une évaluation détaillée des différents systèmes de certification en existence et de leur contribution à la conservation de la diversité biologique, il a été conclu que la superficie de forêts certifiées par le FSC devrait servir d’indicateur proxy pour l’indicateur de la « superficie de forêts bénéficiant d’une gestion durable ». Le PNUE-WCMC a établi une base de données renfermant des informations sur tous les sites forestiers certifiés FSC, et des données de superficies sont disponibles depuis 1995. Les superficies de ces sites particuliers sont combinées pour générer l’indicateur mondial de superficie de forêts certifiées bénéficiant d’une gestion durable.
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