إن الأنظمة الأيكولوجية للمياه العذبة التي تشمل الأنهار، والبحيرات والأراضي الرطبة ثرية بالكثير من الأنواع، ولكنها مع الأسف، من بين النظم الأيكولوجية الأكثر تغيرا وتعرضا للخطر في العالم. يضطرب نظام التدفق الطبيعي والاتصال الطولي والجانبي للأنهار، وكذلك الخصائص الجوهرية التي تساعد على استمرار العمليات الفيزيائية الحيوية وكذلك العمليات الأيكولوجية الضرورية للحياة في المياه العذبة، عند تجزئة الأنهار عن طريق السدود وخزاناتها. هذا الفصل والفقدان المستمر لعمليات النظام الأيكولوجي من شأنه ألا يؤثر فقط على النظم الأيكولوجية والأنواع، ولكن أيضا على البشر. على سبيل المثال، يؤثر فقدان أنماط السهول الفيضانية على كلا من النظم الأيكولوجية الأصلية وكذلك على المجتمعات البشرية التي تعتمد على الثروة السمكية والزراعة التي تعتمد على انحسار الفيضان. 

 إن الغرض من مؤشر تجزئة الأنهار وتنظيم التدفق هو إيجاد معيار لدرجة تغير اتصال الأنهار ونظام التدفق بسبب السدود والخزانات. تختلف تأثيرات السدود والخزانات اعتمادا على عدد وحجم السدود، وأماكنها في نظام النهر، وكذلك على سعة التخزين المزودة في الخزانات المرتبطة بتلك السدود. إجمالا، قام شركاء المؤشر بتقييم 292 أنظمة أنهار كبيرة بها أحواض تصريف وهو ما يمثل نسبة 54% من المنطقة اليابسة في العالم. يتم تحديد تصنيفات التجزئة (أي، التأثر الشديد، التأثر المعتدل، عدم التأثر) لكافة أنظمة الأنهار الكبيرة من خلال استخدام عدد، وموقع والسعة التخزينية للسدود لتقييم نسبة أميال التدفق الحر لطول النهر، وكذلك المعدل السنوي للمياه الجارية التي تم تخزينها خلف الأنهار من خلال النظام. 

يشير مصطلح الأنهار غير المتأثرة إلى تلك الأنهار التي ليس بها سدود في القناة الرئيسية الخاصة بها و، في حالة سد روافدها ، لا يتغير تدفق النهر بشكل مستدام (يتأثر أقل من 2% من التدفق الطبيعي للنهر). على الجانب الآخر، تشمل الأنهار المتجزئة والمنظمة بشدة، تلك الأنهار التي يترك أقل من ربع قناتها الرئيسية دون سدود، في حين يملك أكبر الروافد الخاصة بها سد واحد على الأقل، وتحتفظ خزاناتها بنسبة معقولة من التدفق السنوي. 

يمثل هذا المؤشر مؤشرا عالميا يحدد درجة التغير في أنظمة الأنهار الكبرى (متوسط صافي تدفق سنوي لا يقل عن 3503/s) ومع ذلك يمكن تطبيق المنهجية والأفكار على المستويين الوطني أو الإقليمي إذا كانت المعلومات الضرورية المتعلقة بموقع السد والسعة التخزينية للخزان متاحة. وقد تم تنفيذ أمثلة لتطبيقات أكثر تفصيلا على المستوى الوطني في السويد عن طريق قسم العلوم الأيكولوجية والبيئية بجامعة Umeå. 

تصنيف التأثر بناء على تجزئة قناة النهر وتنظيم تدفق المياه عن طريق السدود على 292 من أنظمة الأنهار الكبرى في العالم. 

يشير مصطلح الأنهار غير المتأثرة – الموضحة باللون الأخضر - إلى تلك الأنهار التي ليس بها سدود في القناة الرئيسية لها و، في حالة وضع سدود على روافدها ، لا يتغير تدفق النهر بشكل مستدام (يتأثر أقل من 2% من التدفق الطبيعي للنهر). على الجانب الآخر، تشمل الأنهار المتجزئة والمنظمة بشدة (الموضحة باللون الأحمر)، تلك الأنهار التي يترك أقل من ربع قناتها الرئيسية دون سدود، في حين يملك أكبر الروافد الخاصة بها سد واحد على الأقل، وتحتفظ خزاناتها بنسبة معقولة من التدفق السنوي. 

 Nilsson et al. 2005   :المصدر

Compiled by UNEP-WCMC, 2010.

تعمل عملية تجزئة النهر على اضطراب العمليات البيو فيزيائية الطبيعية وكذلك العمليات الأيكولوجية الضرورية للحفاظ على الحياة في المياه العذبة. تعمل السدود على فصل الأنهار عن السهول الفيضانية المحيطة بها، وتعيق مرور الأسماك المهاجرة، وتحجز الرواسب والعناصر الغذائية التي تغذي النظم الأيكولوجية في اتجاه مجرى النهر. تتسبب الخزانات في تحويل الكائنات التي تعيش في المياه الجارية إلى أنظمة تشبه التي تعيش في البحيرات، مما يتسبب في اختفاء أنواع الأسماك التي تعيش في الأنهار مع تكاثر أنواع أخرى، غالبا ما تكون سامة تتكيف على الحياة في المياه الراكدة. في الأنهار المتجزئة بشدة يبدو انخفاض تنوع الحياة وتأثر القدرة التكيفية للأنواع الأصلية. لذلك تشير الزيادة في تجزئة الأنهار على احتمالية اكبر من ضياع التنوع البيولوجي وكذلك الاضطراب في تقديم خدمة النظام الأيكولوجي. إن حجز الرواسب خلف السدود، على سبيل المثال، يربك وصول العناصر الغذائية والرواسب الأساسية إلى النظم الأيكولوجية الساحلية، مما يؤثر على الخدمات التي تقدمها تلك النظم، مثل عمليات صيد الأسماك والتموين على الشاطئ. 

إن ثلثي كافة أنظمة الأنهار الكبرى، العالمية، قد تم تجزئتها بشكل معتدل أو بشدة عن طريق السدود والخزانات. تشهد المناطق الصناعية مثل الولايات المتحدة وأوروبا وكذلك الدول الآهلة بالسكان مثل الصين والهند أكبر نسبة من الأنهار المجزئة. تأتي المناطق القاحلة أيضا من بين المناطق التي تشهد أعلى مستويات تجزئة الأنهار، نظرا لأن سكان تلك المناطق يستغلون الموارد النادرة للمياه عن طريق بناء السدود والخزانات. تتدفق الأنهار بشكل أكثر حرية في المناطق النائية من العالم وكذلك في المناطق التي تحتوي على عدد أقل من السكان مثل ألاسكا، وكندا وروسيا وفي الأحواض الساحلية الصغيرة في إفريقيا وآسيا. 

ليس هناك أي تخطيط للتطوير المستقبلي للمؤشر في الوقت الراهن.